Воспитанный под влиянием двух ключевых фигур — бабушки Екатерины II, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, — Александр с юности усвоил либеральные идеи. Он искренне восхищался начальным периодом правления Наполеона, лелея надежду, что Россия когда-нибудь станет республикой. После кончины Екатерины, в годы царствования отца, Павла I, молодой наследник все еще верил в возможность преобразований. Но постепенно его охватило глубокое разочарование — и в отце как человеке, и в его методах управления государством.
В результате заговора Павел погибает. Александр, мучимый чувством вины за гибель родителя, вынужден принять престол. Ему приходится противостоять дворцовым интригам аристократии и сильному влиянию властной матери. Одновременно новый император осознает другую, внешнюю опасность: над страной нависла угроза войны с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой. Конфликт представлялся лишь делом времени, неизбежной грозой на горизонте.
